ปัญญาประดิษฐ์ หรือ AI ถูกพัฒนาขึ้นมาเพื่อตอบสนองความก้าวหน้าและแก้ปัญหาในสังคมมนุษย์ ในอนาคตกันใกล้เราก็ยิ่งจะต้องการมันมากขึ้น เพราะเศรษฐกิจและสังคมของเราเปลี่ยนไป ปัจจุบันจึงมีการพัฒนา AI หลากหลายรูปแบบออกมา ทั้ง หุ่นยนต์ รถยนต์ คอมพิวเตอร์ โปรแกรมประมวลผล และอื่น ๆ อีกมาก
สืบเนื่องจากในประเทศญี่ปุ่น การจัดงานศพมีค่าใช้จ่ายสูงถึง 1 ล้านเยน หรือประมาณ 3 แสนบาท ด้วยเหตุนี้ บริษัท Nissei Eco จึงพัฒนา Pepper หุ่นยนต์ที่ถูกสร้างในปี 2015 มีความสามารถอ่านอารมณ์ของมนุษย์ได้ตัวแรกของโลก ให้มารับบทบาทหน้าที่ใหม่ นั่นคือ พระสงฆ์ นั่นเอง เพราะบริษัทหวังให้ Pepperช่วยลดค่าใช้จ่ายในการจัดงานศพ ซึ่งมันจะถูกตั้งโปรแกรมให้จำบทสวดของศาสนาพุทธ และสามารถสวดมนต์ในงานศพได้
ปัจจุบันประเทศญี่ปุ่นกำลังเข้าสู่สังคมผู้สูงอายุมากขึ้นเรื่อย ๆ และโครงสร้างทางสังคมทำให้อุตสาหกรรมงานศพมีขนาดใหญ่มาก ส่งผลทำให้บริษัทต่าง ๆ พยายามที่จะนำ AI และเทคโนโลยีสารสนเทศต่าง ๆ มาประยุกต์ใช้งานมากขึ้นเรื่อย ๆ ตัวอย่างเช่น บางวัดในโตเกียวได้พัฒนาเทคโนโลยีการเก็บเถ้ากระดูกที่สามารถเก็บและรวบรวมได้มากกว่า 1,000 ชุด ลูกหลานก็สามารถไปเยี่ยมหลุมศพของญาติได้เพียงแตะที่หน้าจอผ่านแอปพลิเคชันเท่านั้น เพราะเหตุนี้โครงการพัฒนา Pepper ให้ทำหน้าที่พระสงฆ์ในงานสวดศพจึงได้ถือกำเนิดขึ้นมานั่นเอง
บริษัทได้ตั้งราคาขาย Pepper เอาไว้ที่ 198,000 เยน บวกค่าบริการรายเดือนอีก 24,000 เยน แต่หากซื้อไปเพื่อประกอบธุรกิจด้านต่าง ๆ (เช่น วัดซื้อไปใช้แทนพระสงฆ์ ในการสวดมนต์แทนพระในงานศพ) จะต้องเสียค่าบริการรายเดือน 55,000 เยน โดยปัจจุบันบริษัทมีหุ่นยนต์ที่ใช้งานจริงได้แล้ว 10,000 ตัว และมีแผนเตรียมเปิดตัวพระ Pepper นี้ ที่โตเกียวในสัปดาห์หน้า
